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    考核的旨意发出去半个月了，各地官员正在赶来的路上。

    谢青山每天都要看林文柏送来的名单，哪个府到了几个，哪个县到了几个，谁迟了，谁快了，谁在路上出了事。缺官的数目摆在那里，两百多个。

    考下去一批，缺的就更多。可要是不考，那些混日子的、贪赃枉法的、把衙门当自家铺子开的，就得继续留着。留一天，百姓就多受一天的罪。

    这天下午，谢青山正对着那份名单发愁，小顺子进来禀报：“陛下，宋太师求见。”

    谢青山放下名单：“请。”

    宋清远进来时，穿着一身半旧的青衫，头发梳得一丝不苟。他看了看案上堆得老高的奏折，又看了看谢青山眼底的青黑，眉头微微皱了一下。

    “臣参见陛下。”

    谢青山连忙起身：“先生不必多礼。快坐。”

    宋清远坐下，没有急着说事，先看了看谢青山的脸色。十四岁的少年，眉间的川字纹比上个月又深了些。

    他叹了口气：“郡王这几日学业尚可，背书认真了，作业也不敷衍了。只是还需持之以恒，不能三天打鱼两天晒网。”

    谢青山点头：“先生费心。那孩子，该管就得管，不能由着他。”

    宋清远应了一声，却没有告退的意思。他看了看谢青山案上摊开的名单，问道：“陛下可是在为考核的事发愁？”

    谢青山没有瞒他，把那份考核的折子递过去：“先生看看这个。”

    宋清远接过来，从头到尾看了一遍。山西缺二十三，陕西缺十五，河南缺三十二，山东缺四十一，湖广、四川、南京还没报上来，估摸着各缺二三十处。合起来，两百多个窟窿。

    考下去一批，窟窿就变成三百多个。

    他放下折子，看着谢青山：“陛下在担心，如果罢免的人太多，空位补不上去。可如果将就着留用，又一直良莠不齐。”

    谢青山点头：“是。朕不想留那些蛀虫，可朕也没有那么多能用的人。科举不能开，自己人又不够。先生，朕是巧妇难为无米之炊。”

    宋清远沉默了一会儿，忽然笑了。

    谢青山一愣：“先生笑什么？”

    宋清远道：“臣笑陛下忘了，臣除了是太师，还是个读书人。读书人，最不缺的就是同窗和学生。”

    宋清远端起茶杯，抿了一口，慢慢说起旧事。

    “陛下是否知道，臣当年为何不再考下去吗？”

    谢青山点头：“朕听师兄们说过。先生被人陷害，说您舞弊。后来虽然查清了，但先生心灰意冷，就不考了。”

    宋清远道：“是。可陛下不知道，臣能查清那桩案子，不是靠臣自己。是靠臣的几个同窗。他们有的比臣高一届，已经在翰林院了；有的和臣同届，还在等候选官；有的比臣低一届，刚考中进士。他们帮臣奔走，帮臣递状子，帮臣找证据。忙了整整一年，才还了臣的清白。”

    他顿了顿，声音轻了些：“臣的心凉了，不想再考。可他们的心没凉。那些比臣高一届的师兄，有的在翰林院熬着，有的在六部苦撑，想为百姓做点事。

    和臣同届的，有的被分到偏远州县，有的在京城等了三五年也没等到一个实缺。比臣低一届的师弟们，有的刚入仕就被排挤，有的干脆连官都没做，回乡教书去了。”

    他的目光落在远处，像在看很久以前的事。

    “这些年，臣一直和他们有联系。那些人，个个都是实打实的好品质，做实事的，有学问的。不是臣夸口，随便拎一个出来，都比现在那些降官强十倍。
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